Los robots reemplazan a los humanos a medida que incrementa la escasez de mano de obra

Harry Dempsey en Rockingham y Dave Lee en San Francisco

Los trabajadores han temido durante mucho tiempo que los robots les quiten el trabajo. Pero hoy, las cosas han cambiado a medida que las empresas de logística y entrega automatizan sus negocios para abordar la escasez de mano de obra.

La monotonía de algunos trabajos dificulta la contratación y retención de trabajadores, un problema creciente en una variedad de sectores. Los bancos, por ejemplo, están automatizando el aburrido "trabajo rutinario" para detener la fuga de talentos. 

En los almacenes de EEUU y Europa, el auge de las compras online durante la pandemia aceleró el cambio a sistemas automatizados y robots, los que pueden hacer frente de manera más rápida y eficiente a pedidos cada vez más complejos, a medida que aumenta la demanda de entregas al día siguiente y los cuellos de botella causan interrupciones en la cadena de suministro.

A nivel mundial, se espera que los almacenes inviertan US$ 36 mil millones en automatización este año, un 20% más que en 2020. La inversión combinada de este año y el pasado ha aumentado US$ 1.600 millones en comparación con los pronósticos prepandémicos, según el grupo de investigación Interact Analysis.

“En la década de 1980, la principal razón para invertir en automatización era reducir los costos laborales. Ahora, para casi la mitad de los clientes, su principal razón es la disponibilidad de mano de obra. Hablo con la gente todos los días y esta es su mayor preocupación”, dijo Dwight Klappich, vicepresidente de investigación de Gartner, el grupo asesor.

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Como evidencia de las presiones, dijo que un proveedor de logística hizo 26.000 contrataciones para obtener el personal de almacén de 13.000 que necesitaban porque muchos nuevos reclutas abandonan después de los primeros días. 

Sandeep Sakharkar, director de información de GXO Logistics, dijo: "La automatización está aumentando como un aspecto clave del universo de la cadena de suministro".

Su compañía, que es responsable de administrar almacenes para clientes como Nike, Nestlé y Apple, planea aumentar su número de robots y sistemas automatizados a 3.100 en sus cerca de 870 sitios para fin de año.

Los proveedores de equipos de automatización también se están expandiendo. "Es una total tendencia al alza, que se mantendrá a lo largo de este año y los años siguientes", dijo Thomas Evans, director de tecnología robótica de Honeywell, la que aumentó sus ingresos un 14% a US$ 2 mil millones en su división de automatización de almacenes el año pasado.

El líder del mercado en la implementación y el desarrollo de la automatización de almacenes es Amazon, que se adelantó a sus rivales después de adquirir en 2012 Kiva Systems, con sede en Massachusetts.

Está experimentando con un grupo de nuevos robots, todos con nombres temáticos en clave de Plaza Sésamo, para llevar a cabo diferentes tareas. Una máquina llamada Kermit, la marioneta de la rana del programa educativo de televisión estadounidense, lleva de forma autónoma cajas vacías de una parte del almacén a otra, las que se utilizan para guardar mercancías.

"Las inversiones de Amazon en tecnología de automatización han permitido una ventaja competitiva temporal a la que sus competidores tardarán muchos años en responder", dijo Marc Wulfraat, presidente y fundador de MWPVL International, una consultora de logística.

"Estimamos que los ahorros de costos laborales directos de Amazon debido a esta tecnología, están en el rango de US$ 3 mil millones a US$ 4 mil millones por año a nivel mundial, y esto bien podría subestimarse".

Los altos salarios y las bonificaciones del grupo estadounidense también han atraído a los trabajadores de sus rivales. Dijo que este mes pagaría la matrícula universitaria de sus 750.000 empleados de primera línea estadounidenses.

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Además, los grupos de logística están perdiendo trabajadores, quienes se trasladaron a los almacenes desde la hostelería en el momento álgido de la pandemia y ahora están volviendo a ejercer su oficio original, dijo James Wroath, director ejecutivo de Wincanton, el mayor subcontratista de logística británico. 

"Ya no son solo los conductores, sino también empleados de almacén", agregó, refiriéndose al creciente problema de la escasez de mano de obra.

Wincanton, que emplea a conductores y personal de almacén, ha apostado fuerte por la automatización en su almacén de 528.000 pies cuadrados en Northamptonshire.

Opera el almacén automatizado que guarda, clasifica y empaqueta productos para minoristas online más pequeños que no pueden pagar las inversiones multimillonariaspara hacerlo ellos mismos, pero que necesitan una entrega rápida.

Wincanton estima que su iniciativa de automatización ayuda a reducir sus necesidades de mano de obra entre un 30 y un 40% para manejar los mismos volúmenes en comparación con un almacén que depende únicamente de los humanos.

“Lo que se vuelve muy obvio con la automatización es que la escasez de personas es mucho menos crítica”, dijo Wroath. "Pero también la velocidad significa que puedes hacer cosas en un período de tiempo más condensado".

Scott Price, presidente de UPS International, estuvo de acuerdo y dijo que la demanda de entrega al día siguiente ha impulsado el aumento de la automatización porque mejora la eficiencia. Como ejemplo, usó las instalaciones ampliadas de la compañía en el aeropuerto de carga de East Midlands, que puede procesar 22.500 paquetes por hora.

La naturaleza repetitiva o agotadora de algunas tareas también se ve favorecida por la automatización, dicen los trabajadores y ejecutivos.

Linda Collins, una empacadora en el sitio de Wincanton, encontró sus tareas mucho más fáciles que en su trabajo anterior, porque las mercancías se transportaban de forma autónoma hacia su plataforma elevada. “Esta es la mejor forma de hacerlo. Todavía necesitas al humano. Es el camino a seguir”, dijo.

Sin embargo, los altos costos iniciales y las necesidades energéticas han sido grandes obstáculos para la adopción de grandes sistemas de automatización. Solo alrededor del 25% de los almacenes tienen algún tipo de automatización, dijo Rueben Scriven de Interact Analysis, el grupo de investigación.

La automatización de almacenes también puede ser un arma de doble filo, al aumentar las presiones laborales, dijo Jack Cox, director gerente de la unidad industrial y logística Emea, del grupo inmobiliario CBRE.

“Cuanto más eficiente se vuelve el ecosistema, más rápido es necesario introducir y sacar los productos del sistema. Al hacerlo más eficiente, aumenta la necesidad de mano de obra”, dijo.

Sin embargo, las empresas de logística todavía están compitiendo para ponerse al día con Amazon, ya que la robótica ha madurado hasta un punto en el que los desarrolladores están produciendo máquinas más flexibles y de menor costo, las que son más pequeñas y se pueden mover de un almacén a otro a diferencia de instalaciones fijas y pesadas.

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DHL, la empresa internacional de mensajería y entrega de paquetes, está invirtiendo en 12 categorías de robótica y software en 7.500 proyectos, incluido el desarrollo de algoritmos, el uso de dispositivos portátiles y la habilitación de robots para envolver paletas.

En junio, dio a conocer planes para duplicar a 2.000 unidades para el próximo año su flota de robots de asistencia de Locus Robotics, con sede en EEUU, los que se desplazan entre los recolectores y las áreas de empaque, reemplazando carretillas elevadoras o carros.

"Necesitamos este tipo de robótica colaborativa para hacer frente al aumento de la actividad requerida en la cadena de suministro", dijo Oscar De Bok, director ejecutivo de DHL Supply Chain. "Nuestra fuerza laboral sigue aumentando drásticamente".